La verdadera edad de la cucaracha

Hemos oído y leído muchas veces que la cucaracha es más vieja que Matusalén, que ya estaba en la tierra hace 300 millones de años y que es tan buena adaptándose que no la destruiría ni una explosión nuclear. ¿Será verdad? ¿Podemos saber realmente la edad de la cucaracha?

Un grupo de científicos franceses y americanos usó herramientas biotecnológicas para realizar estudios filogenéticos de cucarachas, mantis religiosas (esas que se comen al macho después de copular) y termitas. Estas especies pertenecen a un superorden de insectos llamado Dictyoptera y ellos querían encontrar un ancestro común para determinar, a partir de allí, cuando se había originado cada especie.

‘Árboles’ que miran al pasado

Los estudios filogenéticos tienen como finalidad estimar un árbol que muestre la historia evolutiva de las especies. En este caso particular, los investigadores estudiaron características comunes entre las tres especies que se suponen derivadas de un ancestro común, con la intención de llegar al origen de este y por lo tanto del superorden que las abarca.

Para estos estudios pueden usarse características morfológicas, moleculares o ambas. Las primeras son características del cuerpo; por ejemplo, características de las alas o del sistema ovopositor. Las características moleculares están determinadas en el material genético y para estudiarlas se necesita de los marcadores moleculares.

Banderas que señalan el camino

Fuente:www.isaaa.org

Los marcadores moleculares son secuencias de ADN conocidas (identificables) por su ubicación en los cromosomas y que por estar cerca de genes que nos interesa rastrear (pero cuya secuencia no se conoce) se usan como “banderas genéticas”.

En la figura de la derecha se representa una doble hélice de ADN y en verde el gen del cual se quiere seguir la pista a través del tiempo. Las banderas rojas son los marcadores moleculares asociados a dicho gen.

En este estudio se evaluaron cuatro genes mitocondriales y dos nucleares de insectos actuales y fósiles para determinar cuándo aparecieron.

Primero fue la cucaracha y ¿después?

Los investigadores compararon los resultados moleculares y morfológicos y determinaron que las tres especies tienen un ancestro común que data del período Pérmico (300 millones de años) y que las cucarachas y mantis son más viejas que las termitas. Las cucarachas vieron la luz por primera vez en el período Pérmico, hace más o menos 250 millones de años; las mantis entre el Triásico y el Jurásico, hace 200 millones de años y las termitas en el Jurásico, hace más de 150 millones de años.