Un cazador furtivo oculto bajo el lecho marino

Su nombre científico, Eunice aphroditois, no nos dice demasiado; incluso su género, Eunice, podría sonar amistoso. Sin embargo, esta criatura vermiforme que permanece escondida en el fondo marino a la espera de una presa, es el protagonista de este post como bien lo podría haber sido de una novela de Agatha Christie… Y es que no solo se destaca por poseer particularidades muy llamativas, sino que también ha sido encontrado culpable de varios “crímenes de acuario” que estuvieron meses e incluso años sin ser resueltos.

Un gusano con apodo

Eunice aphroditois. Créditos: Jenny Huang Wikimedia

Bajo el nombre científico de Eunice aphroditois, este gusano poliqueto, es decir, gusano con cuerpo segmentado en anillos, es un depredador acuático que habita en el fondo del océano. Allí pasa la mayor parte de su vida, enterrado bajo la arena a profundidades de entre 10 a 40 m, donde muestra sólo sus cinco antenas en busca de presas.

Puede llegar a medir más de tres metros de longitud, por lo que algunos biólogos marinos han reconocido que tiene uno de los cuerpos más largos de todos los poliquetos.

La especie es muy colorida, pudiendo variar desde un color marrón oscuro a un rojo, con impresionantes iridiscencias púrpuras. Posee una amplia distribución, encontrándose en los océanos más cálidos de todo el mundo, incluyendo el Indo-Pacifico y Atlántico.

La criatura también es conocida coloquialmente como gusano “Bobbit”, aunque bajo este nombre muchas especies diferentes del género Eunice han sido agrupadas. Según algunas fuentes bibliográficas (“The Bobbit worm dilemma“) el apodo surgió al parecer después de que un fotógrafo submarino decidió que sus métodos de caza eran similares al incidente de la familia Bobbitt del año 1993, donde Lorena Bobbitt cortó casi la mitad miembro viril de su marido mientras dormía… Sin embargo, el autor original del apodo sería el Dr. Terry Gosliner, un curador de moluscos y experto mundial en nudibranquios (un tipo de moluscos gasterópodos conocidos vulgarmente como babosas de mar). Fue el primero en citar esta extraordinaria criatura en un libro de texto que luego sería referencia, entre otros, para muchos buceadores.

Más allá del dilema de su apodo, poco sabe poco de los hábitos reproductores y del ciclo de vida de este gusano. Los investigadores piensan que la reproducción sexual ocurre en un estadio temprano de la vida del animal, tal vez cuando el gusano mide alrededor de unos 100 mm, lo cual es muy temprano considerando que estos gusanos pueden alcanzar más de dos metros de longitud. La explicación a este hecho estaría basada en su gran longevidad, lo que les permitiría alcanzar estos enormes tamaños.

Hábitos alimenticios

E. aphroditois es un predador feroz y a la vez muy astuto. Entierra su largo cuerpo en el lecho marino compuesto de grava, barro o corales, esperando pacientemente un estímulo en alguna de sus cinco antenas, para atacar a su presa. Aunque el gusano caza, es considerado omnívoro, ya que cuando las presas escasean se alimenta de algas y otras plantas marinas. Entre sus presas se encuentran, por lo general, gusanos y peces más pequeños. También puede atrapar presas de varias veces su tamaño, como podrás ver en el próximo video.

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El gusano atrapa a su presa usando un complejo aparato de alimentación llamado faringe compuesto de dos mandíbulas afiladas que se cierran de golpe como un par de tijeras. Puede atacar con tal velocidad y fuerza que en algunas ocasiones corta a su presa por la mitad. Una vez que la presa está atrapada, este gusano nocturno volverá de nuevo en su madriguera para alimentarse y disfrutar su alimento.

El culpable de los crímenes misteriosos

Así como se esconde en el fondo de los océanos también puede hacerlo en el fondo de acuarios comerciales. Alimentándose de todo aquello que pase próximo a sus antenas, puede dejar desconcertados a los dueños de los acuarios, ya que las desapariciones y/o muertes de los habitantes del mismo se suceden sin poder develar al “asesino”.

Como ejemplo de esto podemos citar un hecho ocurrido en octubre de 2009 en el Blue Reef Aquarium de Newquay, Cornualles (Reino Unido), donde se descubrió un gusano “Bobbit” en uno de sus tanques. Los trabajadores de la atracción no paraban de pensar que podía estar sucediendo en uno de sus estanques de corales que había quedado devastado, llegando aparecer en él, incluso peces cortados a la mitad. Después de replantearse durante varias semanas la situación, el último recurso era desmantelar el acuario completamente, roca por roca. Fue allí que descubrieron al culpable, este terrible predador (noticia www.dailymail.co.uk)

Otro gusano “Bobbit” de más de un metro de longitud se encontró en octubre 2013 en una tienda de productos acuáticos de Surrey (Reino Unido). En este caso, el personal del lugar había notado durante un largo tiempo que muchos de sus peces desaparecían sin explicación alguna. El culpable fue hallado cuando vaciaron un tanque y encontraron en él al gusano Bobbit. Los dueños estimaron que el animal se habría instalado hacía alrededor de diez años. Piensan que vino en una “roca viva” -fragmentos de rocas marinas formados normalmente por esqueletos de corales muertos recubiertos de todo tipo de vida – y que se hundió y ocultó en el piso del tanque donde se alimentó tranquilamente por años. (noticia www.telegraph.co.uk).

Como hemos visto, E. aphroditois es, sin dudas, un gusano poco común, y una da las tantas maravillas que nos regala la Naturaleza.

Bibliografía consultada:

– Hiro’omi Uchida, Hidetomo Tanase & Shin Kubota. An extraordinarily large specimen of the polychaete worm Eunice aphroditois (pallas) (order Eunicea) from shirahama,wakayama, central japan. Kuroshio biosphere vol. 5, mar. 2009, pp. 9-15 .